Difterija je visoko zarazna bakterijska infekcija koja se širi između ljudi i uzrokuje infekciju gornjih dišnih putova, što može dovesti do poteškoća s disanjem i gušenja. Difterija je kroz povijest uzrokovala razorne epidemije u cijelom svijetu, a krajem 7. stoljeća bolest je i dalje bila vodeći uzrok smrtnosti odojčadi u Francuskoj. Više nije endemičan u industrijski razvijenim zemljama gdje se izuzetno rijetki zabilježeni slučajevi uvoze. Međutim, bolest je i dalje zdravstveni problem u dijelovima svijeta gdje imunizacija u djetinjstvu nije rutina. SZO je globalno prijavljeno više od 000 slučajeva u 2014. godini (1)

Razlikuje se respiratorna difterija i kožna difterija.

Nakon perioda inkubacije od dva do pet dana, bolest se manifestuje kao grlobolja: iritacija grla, groznica, oticanje žlijezda u vratu. Bolest se prepoznaje po stvaranju bjelkastih ili sivkastih membrana u grlu, a ponekad i u nosu, što uzrokuje poteškoće pri gutanju i disanju (na grčkom "difterija" znači "membrana").

U slučaju kožne difterije, uglavnom u tropskim područjima, ove se membrane nalaze na razini rane.

Difteriju uzrokuju bakterije, Corynebacterium diphtheriae, koji napada tkiva grla. Proizvodi toksin koji uzrokuje nakupljanje mrtvog tkiva (lažne membrane) koji može doći do opstrukcije dišnih putova. Ovaj toksin se također može širiti u krvi i uzrokovati oštećenje srca, bubrega i nervnog sistema.

Dvije druge vrste bakterija mogu proizvesti toksin difterije i stoga uzrokovati bolest: Corynebacterium ulcerans et Corynebacterium pseudotuberculosis.

Respiratorna difterija se prenosi s osobe na osobu kapljicama koje se ispuštaju tijekom kašlja i kihanja. Bakterije tada ulaze kroz nos i usta. Kožna difterija, koja se javlja u nekim tropskim regijama, širi se direktnim kontaktom s ranom.

Valja napomenuti da, za razliku od Corynebacterium diphtheriae koja se prenosi s čovjeka na čovjeka, druge dvije bakterije odgovorne za difteriju prenose se sa životinja na ljude (to su zoonoze):

• Corynebacterium ulcerans prenosi se gutanjem sirovog mlijeka ili kontaktom sa stokom i kućnim ljubimcima.
• Corynebacterium pseudotuberculosis, najrjeđi, prenosi se kontaktom s kozama.

Na našim geografskim širinama zima je najčešća difterija, ali se u tropskim područjima primjećuje tijekom cijele godine. Epidemijske epidemije lakše zahvaćaju gusto naseljena područja.

Vakcina

Vakcinacija za djecu je obavezna. Svjetska zdravstvena organizacija preporučuje da se vakcina daje u kombinaciji s onima protiv tetanusa i hripavca (DCT), na 6, 10 i 14 sedmica, nakon čega slijede potiskivanja svakih 10 godina. Prema procjenama SZO, cijepljenjem se svake godine u svijetu spriječi 2 do 3 miliona smrtnih slučajeva od difterije, tetanusa, hripavca i ospica. (2)

Tretman

Liječenje se sastoji u davanju seruma protiv difterije što je brže moguće kako bi se zaustavilo djelovanje toksina koje proizvode bakterije. Prati ga liječenje antibioticima za ubijanje bakterija. Pacijent se može staviti u respiratornu izolaciju na nekoliko dana kako bi se izbjegla zaraza ljudima oko njega. Oko 10% ljudi s difterijom umire, čak i uz liječenje, upozorava WHO.