U trenutku kada mu se oduzme život, tijelo počinje da se raspada.

Nakon smrti, tijelo se hladi i ukoči, a zatim se ponovo opušta oko 36. sata. Tada počinje proces razgradnje, koji se naziva i truljenje. To se započinje nakon 48 do 72 sata ako se ostaci ostave u prirodnom stanju i na otvorenom. Počinje kasnije ako je imao koristi od konzervatorske njege ili je smješten u hladnu prostoriju. 

Ako je tijelo ostavljeno na otvorenom: dvije ili tri godine

Na otvorenom i bez zaštite, razgradnja se odvija brzo. Muhe čistači dolaze ležati na lešu, tako da se njihove larve mogu njime hraniti. Ovi crvi mogu izbrisati sva meka tkiva za manje od mjesec dana. Skeletu je potrebno dvije ili tri godine da postane prašina.

Vrijeme razgradnje ipak ovisi o položaju tijela, njegovoj veličini i klimi. U sušnom okruženju truljenje može biti spriječeno: tijelo se osuši prije nego što se potpuno razgradi, a zatim se mumificira. Slično, u područjima velike hladnoće tijelo se može smrznuti i njegovo razlaganje vrlo usporiti.

Takođe se dešava, kada se tijelo nađe zarobljeno u odgovarajućem sedimentu, da mu kostur ne propadne. To objašnjava zašto i danas otkrivamo kosti naših prapovijesnih predaka.

U lijesu: više od deset godina

Osim ako je lijes napravljen od drveta i nije zakopan u zemlju, insekti ne mogu ući u njega. U betonskom svodu, jedine larve koje se razvijaju na ostacima su one rijetke muhe koje su možda bile u dodiru s tijelom prije nego što je stavljeno u lijes. Stoga im treba više vremena da meso nestane. Proces razgradnje se nastavlja jer je rezultat biokemijskih reakcija i djelovanja bakterija.

Kad je tijelo živo, ono je sjedište miliona biokemijskih reakcija (hormonalnih, metaboličkih itd.) No, nakon što srce prestane, one se više ne reguliraju. Iznad svega, ćelije se više ne navodnjavaju, oksigeniraju i hrane. Oni više ne mogu pravilno funkcionirati: organi otkazuju i tkiva se degeneriraju.

Prvi sati: kadaverska krutost i živost

Krv, koja se više ne pumpa, nakuplja se pod utjecajem gravitacije u donjem dijelu tijela (ono što počiva na krevetu ili podu), uzrokujući da se na koži pojave mrlje boje vina. kožu ispod tela. Govorimo o „kadaverskim lividnostima“.

Bez hormonske regulacije, kalcij se masovno oslobađa u mišićnim vlaknima, uzrokujući njihovu nehotičnu kontrakciju: tijelo postaje kruto. Bit će potrebno pričekati disipaciju kalcija iz stanica kako bi se mišići ponovno opustili.

Tijelo postaje dehidrirano, što dovodi do isušivanja prstiju i prstiju, kontrakcije kože i opuštanja očnih jabučica.

Prve sedmice: od truljenja do ukapljivanja

Zelena mrlja koja se pojavi na zidu trbuha 24 do 48 sati nakon smrti prvi je vidljivi znak truljenja. Odgovara migraciji pigmenata iz izmeta, koji prelaze zidove i pojavljuju se na površini.

Sve bakterije prisutne u tijelu, posebno u crijevima, počinju se razmnožavati. Oni napadaju probavni sistem, zatim sve organe, proizvodeći plinove (dušik, ugljični dioksid, amonijak itd.) Koji će nabubriti trbuh i ispustiti snažan miris. Trula tečnost takođe izlazi kroz otvore. 

Javljaju se i druge biokemijske reakcije: nekroza tkiva koja zbog nedostatka oksigenacije postaju smeđa pa crna i ukapljivanje masti. Koža na kraju curi crvene i crne tekućine. Na njegovoj površini pojavljuju se veliki mjehurići ispunjeni trulim tekućinama i ukapljenom masnoćom. Sve što crvi nisu pojeli završava se odvajanjem od tijela u obliku trule tečnosti.

Oko kostura

Na kraju ovog procesa ostaju samo kosti, hrskavica i ligamenti. Oni se suše i skupljaju, povlačeći kostur, koji se postupno raspada prije nego što započne vlastitu degradaciju.

Posljednjih desetak godina, u nekim zemljama u kojima je prostor za sahranjivanje mrtvih ograničen, upravitelji groblja shvatili su da se tijela više ne raspadaju. Kad otvaraju grobove na kraju koncesije, kako bi napravili mjesta za nove sahrane, sve više otkrivaju da su stanari lokacije i dalje prepoznatljivi, čak i četrdeset godina nakon njihove smrti, kada ne bi trebali biti ništa drugo do prašina. Sumnjaju da naša hrana, koja je postala vrlo bogata konzervansima, a ponekad i pretjerana upotreba antibiotika, ometa rad bakterija odgovornih za razgradnju.

Balzamiranje nije obavezno (osim u slučaju repatrijacije), ali ga mogu zahtijevati porodice. To uključuje pripremu pokojnika, posebno kroz konzervatorsku njegu namijenjenu usporavanju razgradnje tijela tokom sahrane:

• dezinfekcija tijela;
• zamjena krvi otopinom na bazi formaldehida (formalin);
• odvođenje organskog otpada i plinova prisutnih u tijelu;
• hidrataciju kože.

Sudskomedicinski patolog vrši obdukciju leševa kako bi otkrio uzroke i okolnosti njihove smrti. Može intervenirati na pojedincima koji su upravo umrli, ali i na ostacima ekshumiranim godinama kasnije. Da bi dijagnosticirao vrijeme zločina, oslanja se na svoje znanje o procesu razgradnje tijela.