„Moja ishrana se uglavnom sastoji od vrućih ovsenih pahuljica, koje jedem dva puta dnevno sa pšeničnim hlebom. Osim toga, za večerom jedem čorbu od kupusa ili krompir čorbu, heljdinu kašu ili krompir kuvan ili pržen u suncokretovom ili gorušičinom ulju, i kompot od suvih šljiva i jabuka. Ručak koji jedem sa svojom porodicom mogu da zamenim, kao što sam i pokušao, jednom ovsenom kašom, koja je moj glavni obrok. Moje zdravlje ne samo da nije nastradalo, već se značajno poboljšalo otkako sam se odrekao mlijeka, putera i jaja, kao i šećera, čaja i kafe”, napisao je Lav Tolstoj.
Veliki pisac je na ideju vegetarijanstva došao u pedesetoj godini. To je bilo zbog činjenice da je upravo ovaj period njegovog života bio obilježen bolnom potragom za filozofskim i duhovnim smislom ljudskog života. „Sada, na kraju svojih četrdesetih, imam sve što se obično podrazumeva pod blagostanjem“, kaže Tolstoj u svojoj čuvenoj Ispovesti. Ali odjednom sam shvatio da ne znam zašto mi sve ovo treba i zašto živim. Iz istog vremena datira i njegov rad na romanu Ana Karenjina, koji je odražavao njegova razmišljanja o moralu i etici ljudskih odnosa.
Podsticaj da se postane nepokolebljivi vegetarijanac bio je slučaj kada je Tolstoj bio nesvesni svedok kako je zaklana svinja. Spektakl je toliko šokirao pisca svojom okrutnošću da je odlučio otići u jednu od klaonica u Tuli kako bi još oštrije iskusio svoja osjećanja. Pred njegovim očima je ubijen mladi lijepi bik. Kasapin mu je podigao bodež preko vrata i ubo. Bik je, kao oboren, pao na trbuh, nespretno se prevrnuo na bok i grčevito tukao nogama. Drugi mesar je pao na njega sa suprotne strane, savio mu glavu na zemlju i prerezao mu vrat. Crnocrvena krv je šiknula kao prevrnuta kofa. Tada je prvi mesar počeo da dera bika. Život je još uvijek kucao u ogromnom tijelu životinje, a krupne suze su se kotrljale iz očiju punih krvi.
Ova užasna slika natjerala je Tolstoja na mnogo preispitivanja. Nije mogao sebi oprostiti što nije spriječio ubijanje živih bića i stoga je postao krivac njihove smrti. Za njega, čovjeka odgojenog u tradicijama ruskog pravoslavlja, glavna kršćanska zapovijed - "Ne ubij" - dobila je novo značenje. Jedući životinjsko meso, osoba se indirektno uključuje u ubistvo, čime se narušava vjerski i moralni moral. Da bi se svrstao u kategoriju moralnih ljudi, potrebno je osloboditi se lične odgovornosti za ubijanje živih bića – prestati jesti njihovo meso. Sam Tolstoj potpuno odbija životinjsku hranu i prelazi na dijetu bez ubijanja.
Od tog trenutka u nizu svojih djela pisac razvija ideju da je etički – moralni – smisao vegetarijanstva u nedopustivosti bilo kakvog nasilja. Kaže da će u ljudskom društvu vladati nasilje sve dok ne prestane nasilje nad životinjama. Vegetarijanstvo je stoga jedan od glavnih načina da se stane na kraj zlu koje se dešava u svijetu. Osim toga, okrutnost prema životinjama je znak niskog nivoa svijesti i kulture, nesposobnosti da se istinski osjeća i saosjeća sa svim živim bićima. U članku „Prvi korak“, objavljenom 1892. godine, Tolstoj piše da je prvi korak ka moralnom i duhovnom poboljšanju osobe odbacivanje nasilja nad drugima, a početak rada na sebi u tom pravcu je prelazak na vegetarijanska ishrana.
Tokom poslednjih 25 godina svog života, Tolstoj je aktivno promovisao ideje vegetarijanstva u Rusiji. Doprinosio je razvoju časopisa Vegetarijanstvo u kojem je pisao svoje članke, podržavao objavljivanje raznih materijala o vegetarijanstvu u štampi, pozdravljao otvaranje vegetarijanskih taverni, hotela i bio počasni član brojnih vegetarijanskih društava.
Međutim, prema Tolstoju, vegetarijanstvo je samo jedna od komponenti ljudske etike i morala. Moralno i duhovno usavršavanje moguće je samo ako se čovjek odrekne ogromnog broja raznih hirova kojima podređuje svoj život. Takve hirove Tolstoj je prvenstveno pripisivao neradu i proždrljivosti. U njegovom dnevniku pojavio se zapis o namjeri da napiše knjigu “Zranie”. U njemu je želio izraziti ideju da neumjerenost u svemu, pa i u hrani, znači nedostatak poštovanja prema onome što nas okružuje. Posljedica toga je osjećaj agresije prema prirodi, prema svojoj vrsti – prema svim živim bićima. Da ljudi nisu bili tako agresivni, smatra Tolstoj, i da nisu uništili ono što im daje život, u svijetu bi vladala potpuna harmonija.