Svaki živi organizam uključen u neki ekosistem zauzima određenu nišu u njemu. Optimalni nivo popunjavanja svake niše osigurava ravnotežu cjelokupnog ekosistema. Ako je neka niša prenaseljena ili devastirana, to stvara prijetnju opstanku cijelog sistema, a posebno svakog organizma koji ga nastanjuje. Shodno tome, ako je ravnoteža poremećena, sistem nastoji da je uspostavi, oslobađajući se viška i nadoknađujući manjak.
Čini se da mala društvena grupa podliježe istom obrascu. Za bilo koju grupu karakteristična je određena kombinacija društvenih niša koje, ako su prazne, grupa nastoji popuniti, a ako su prenaseljene, onda bivaju skraćene. Kada se pridruži grupi, novajlija ili ima priliku da zauzme „prazno mjesto“ ili izmješta nekoga iz već popunjene niše, prisiljavajući ga da se preseli u drugu. U tom procesu lični kvaliteti pojedinca igraju važnu, ali ne i odlučujuću ulogu. Mnogo je važnija socio-psihološka struktura grupe, koja izgleda da ima arhetilni karakter i koja se reprodukuje sa iznenađujućom postojanošću u najrazličitijim zajednicama.
U prilog ovoj hipotezi mogu se navesti brojni podaci iz sociometrijskih istraživanja školskih razreda. (Čini se da su obrasci uočeni u ovakvim grupama sasvim tačni za formalne i neformalne grupe odraslih.) Kada se uporede sociogrami koje su sastavili različiti stručnjaci u različitim grupama, upadljive su neke zajedničke karakteristike, naime, neophodno prisustvo određenih kategorija učenika u strukturi gotovo svake klase.
Detaljan razvoj ovog problema sa alokacijom specifičnih socio-psiholoških uloga (niša) zahteva empirijska istraživanja velikih razmera. Stoga se zadržimo na sasvim očitoj figuri, čije se prisustvo može primijetiti u većini sociograma - figuri izopćenika ili autsajdera.
Koji su razlozi za pojavu autsajdera? Prva pretpostavka, potaknuta zdravim razumom, je da je uloga odbačenog osoba koja ima određene karakteristike koje ne nailaze na odobravanje među ostalim članovima grupe. Međutim, neka empirijska zapažanja sugeriraju da takve karakteristike nisu toliko razlog koliko razlog za odbacivanje. Pravi razlog je prisustvo «praznog mjesta» izopćenika u strukturi grupe. Ako je tu nišu u grupi već neko popunio, onda drugi, recimo, novajlija, mora imati izrazito izražene negativne osobine da bi zaslužio odbijanje. Jednako izražene karakteristike, poput onih "običnog" autsajdera, možda više ne izazivaju odbacivanje. U svom sastavu grupa može tolerisati dva ili tri izopćenika. Zatim dolazi do prenaseljenosti niše, u koju grupa počinje da se meša: ako u grupi ima previše nedostojnih članova, to smanjuje njen status. Neke druge niše, koje kao da postoje i u strukturi grupe, a predstavljene su ulogama neformalnog vođe, «šadljivca», «prve ljepote», može popuniti samo jedna osoba. Pojava novog pretendenta za takvu ulogu dovodi do intenzivne i prilično kratkoročne konkurencije, koja neminovno ubrzo završava premještanjem gubitnika u drugu nišu.
Međutim, da se vratimo na autsajdera. Šta je diktiralo potrebu za ovom nišom u strukturi grupe? Može se pretpostaviti da osoba koja je obdarena sociometrijskim statusom izopćenika u grupi djeluje kao neka vrsta žrtvenog jarca. Ova cifra je neophodna za samoafirmaciju ostalih članova grupe, za održavanje njihovog samopoštovanja na dovoljno visokom nivou. Ako je ova niša prazna, onda su članovi grupe lišeni mogućnosti da se povoljno porede sa nekim manje vrijednim. Autsajder sa jakim negativnim osobinama je zgodan izgovor za svakoga ko takođe ima te osobine. Svojom očiglednom ili, češće, umjetno naglašenom inferiornošću, fokusira na sebe projekciju cjelokupne grupne „negative“. Takva osoba služi kao neophodan element ravnoteže cjelokupnog socio-psihološkog «ekosistema».
Od prvih dana postojanja školskog odjeljenja, dječija zajednica nastoji da se rasloji u skladu sa socio-psihološkim arhetipovima. Grupa među svojim članovima bira najpogodnije kandidate za određenu društvenu ulogu i, zapravo, nasilno ih tjera u odgovarajuće niše. Djeca sa izraženim vanjskim manama, aljkava, glupa i sl., odmah se biraju u ulogu autsajdera. oruđe odbacivanja u dječijoj zajednici se praktično ne nalazi, jer ne odgovara zadatku održavanja psihološke «homeostaze».
Ovu hipotezu bilo bi moguće eksperimentalno provjeriti kroz sljedeći — avaj, teško izvodljiv — eksperiment: od desetak odjeljenja iz različitih škola, prema rezultatima sociometrije, odabrati autsajdere i od njih formirati novi razred. Može se pretpostaviti da će struktura nove grupe vrlo brzo pokazati svoje «zvijezde» i svoje izopćenike. Vjerovatno bi se sličan rezultat dobio i pri izboru lidera.
Lako je shvatiti da je situacija odbacivanja izvor ozbiljne nevolje za dijete, a ponekad čak i izaziva neadekvatne oblike kompenzacije. Upravo autsajderi čine veliki segment „klijentele“ školskih psihologa, jer su im potrebni različiti oblici psihološke pomoći. Pristupajući rješenju ovog problema, psiholog obično prvo nastoji razumjeti koje su individualne karakteristike izazvale smještanje ovog djeteta u ovu nedostojnu nišu. Retko se dešava da dete bude potpuno nezasluženo odbijeno. Njegove osobine, koje su nedostaci u očima vršnjaka, obično nije teško prepoznati. Dakle, sljedeći korak su korekcije. Prevazilaženjem nedostataka, zadatak je oprati stigmu izopćenika s djeteta i prebaciti ga u dostojniji status. Nažalost, ovo ne uspije uvijek. A razlog za to se vidi u činjenici da je grupi potrebna ova niša popunjena za psihičku ravnotežu. A ako se neko može izvući iz toga, onda će prije ili kasnije neko drugi biti uguran u njega.
Objašnjavanje kolegama iz razreda nekog autsajdera da se okrutno ponašaju prema svom prijatelju je praktično beskorisno. Prvo, sigurno će imati neosnovane prigovore poput „sami ste krivi“. Drugo, što je najvažnije, djeca (kao i odrasli) se tako ponašaju u potpunosti u skladu sa svojom psihološkom prirodom, koja je, nažalost, daleko od humanističkog ideala. Njihovo ponašanje je vođeno jednostavnom promišljanjem: „Ako nisam bolji od tog i takvog, od koga sam onda bolji, zašto bih se uopšte poštivao?“
Obnova sistema odnosa u grupi, podizanje samosvesti njenih odbačenih članova je veoma težak zadatak, jer zahteva korenito restrukturiranje pogleda na svet cele grupe, pre svega njene prosperitetne niše. A budući da je njezino blagostanje zasnovano na odbacivanju izopćenika, potrebno je njegovati druge, konstruktivne mehanizme za samopotvrđivanje i održavanje socio-psihološke ravnoteže. Razvoj ovog kolosalnog problema zahtijeva više od jednog istraživanja disertacije. Štaviše, potrebno je prevazići mehanizam koji, vjerovatno, ima razloga da se smatra arhetipskim. Nadamo se da će rješenje ovog problema postati predmet odgovarajućih istraživanja.