Danas postoji više od 1000 vrsta različitih čajeva, što će običnom čovjeku, naravno, biti teško razumjeti. Stoga su profesionalci stvorili klasifikaciju sorti čaja kako bi ljudi mogli odabrati piće koje ima potrebna svojstva i kvalitete. Ta svojstva, pak, ovise o uvjetima u kojima su uzgajana, sakupljana, obrađivana i skladištena. Postoji nekoliko klasifikacija.
Kako se čaj klasificira prema vrsti biljke
U svijetu su poznate tri glavne vrste biljaka od kojih se pravi čaj:
• kineski (uzgaja se u Vijetnamu, Kini, Japanu i Tajvanu),
• asamski (uzgaja se na Cejlonu, Ugandi i Indiji),
• Kambodžanski (raste u Indokini).
Kineska biljka izgleda poput grma iz kojeg se mladice beru ručno. Asamski čaj raste na drvetu koje ponekad dostigne i 26 m visine. Kambodžanski čaj mješavina je kineskih i asamskih biljaka.
U Kini se proizvodi više vrsta čaja nego u drugim zemljama. Prave crni, zeleni, bijeli, žuti, crveni čaj, kao i oolong - jedinstveni proizvod koji kombinira kvalitete crvenog i zelenog čaja. Još jedna zanimljiva sorta je puerh, koji se takođe ovdje proizvodi. Puerh je poseban postfermentirani čaj.
Kineski čaj je uvijek veliki list. Ovdje se proizvodi veliki broj aromatiziranih sorti, više nego u drugim zemljama.
U Indiji se najčešće proizvodi crni čaj čiji je ukus bogatiji u poređenju sa čajevima drugih zemalja proizvođača. Indijske sorte su dostupne u obliku granula ili u rezanju.
Svijet indijskog čaja upečatljiv je raznolikošću i bogatstvom okusa. Ovdje proizvođači čaja koriste tehniku poput miješanja. Tada se miješa 10-20 postojećih sorti kako bi se dobila nova vrsta čaja.
Široko poznati cejlonski čaj proizvodi se na Šri Lanki. Napravljen je od asamskog drveta, što ga čini zelenim i crnim čajem. U ovoj zemlji čaj se pravi u obliku granula i rezanog lišća.
Smatra se najcjenjenijim čajem koji je napravljen od novootvorenih izdanaka i lišća drveća koje raste na jugu Cejlona u gorju. Budući da drveće raste na nadmorskoj visini od 2000 metara, ovaj čaj se smatra ne samo ekološkim, već i ispunjenim energijom sunca.
U Japanu je, po pravilu, popularan zeleni čaj koji se pravi od kineskih biljaka. Crni čaj ovdje nije široko rasprostranjen.
U Africi, posebno u Keniji, proizvodi se crni čaj. Ovdje se listovi čaja režu. Kao rezultat toga, čaj ima opor ukus i ekstrakt. Zbog toga evropski proizvođači prave mješavine s drugim čajevima koristeći afričke čajeve.
Turski svijet čaja su sve vrste crnih čajeva srednjeg do inferiornog kvaliteta. Da biste ih pripremili, čaj će se morati prokuhati ili kuhati u vodenom kupatilu.
Fermentacija je oksidativni proces u lišću biljke čaja. Javlja se pod utjecajem sunca, vlage, zraka i enzima. Svi gore navedeni faktori, kao i vrijeme određeno za ovaj postupak, omogućuju dobivanje čaja različitih sorti: crnog, zelenog, žutog ili crvenog.
U Evropi se čajevi dijele na:
• vrhunski cjeloviti listovi čaja,
• srednje rezani i lomljeni čajevi,
• Niskog kvaliteta – ostaci od sušenja i fermentacije.
Ovisno o vrsti obrade, čajevi se dijele na lomljene i cjelovite čajeve, sjemenke čaja i čajnu prašinu.
Svijet čaja tu nije kraj, jer postoje i čajevi s različitim vrstama okusa, kao i biljni aditivi prirodnog porijekla, te mnogi drugi.