Uprkos svom izgledu, drveće je društvena bića. Za početak, drveće razgovara jedno s drugim. Oni također osjećaju, komuniciraju i sarađuju – čak i različite vrste jedna s drugom. Peter Wohlleben, njemački šumar i autor knjige Skriveni život drveća, također kaže da oni hrane svoje mlade, da rastuće sadnice uče, a da se neka stara stabla žrtvuju za sljedeću generaciju.
Dok neki naučnici smatraju da je Wollebenovo gledište nepotrebno antropomorfno, tradicionalni pogled na drveće kao odvojena, neosjetljiva bića se mijenjao tokom vremena. Na primjer, fenomen poznat kao „sramežljivost krune“, u kojoj se stabla iste veličine iste vrste ne dodiruju poštujući međusobno prostor, prepoznata je prije skoro jednog stoljeća. Ponekad, umjesto da se prepliću i potiskuju snopove svjetlosti, grane obližnjeg drveća zastaju na udaljenosti jedna od druge, pristojno napuštajući prostor. Još uvijek nema konsenzusa o tome kako se to događa – možda rastuće grane odumiru na krajevima ili se rast grana uguši kada listovi osjete infracrvenu svjetlost raspršenu drugim listovima u blizini.
Ako se grane drveća ponašaju skromno, onda je s korijenjem sve potpuno drugačije. U šumi, granice pojedinačnih korijenskih sistema mogu ne samo da se prepliću, već i povezuju – ponekad direktno kroz prirodne transplantacije – kao i kroz mreže podzemnih gljivičnih filamenata ili mikorize. Putem ovih veza, drveće može razmjenjivati vodu, šećer i druge hranjive tvari i slati kemijske i električne poruke jedno drugom. Osim što pomažu drveću da komunicira, gljive uzimaju hranjive tvari iz tla i pretvaraju ih u oblik koji drveće može koristiti. Zauzvrat dobijaju šećer – do 30% ugljenih hidrata dobijenih tokom fotosinteze ide na plaćanje usluga mikorize.
Veliki dio sadašnjih istraživanja o ovoj takozvanoj "mreži drveća" zasnovan je na radu kanadske biologice Suzanne Simard. Simard opisuje najveća pojedinačna stabla u šumi kao centre ili „majčinsko drveće“. Ova stabla imaju najopsežnije i najdublje korijenje i mogu dijeliti vodu i hranljive materije sa manjim stablima, omogućavajući sadnicama da napreduju čak i u jakoj hladovini. Promatranja su pokazala da pojedina stabla mogu prepoznati svoje bliske srodnike i dati im prednost u prijenosu vode i hranjivih tvari. Dakle, zdravo drveće može izdržati oštećene susjede – čak i panjeve bez lišća! – održavajući ih u životu dugi niz godina, decenija, pa čak i vekova.
Drveće može prepoznati ne samo svoje saveznike, već i neprijatelje. Više od 40 godina naučnici su otkrili da drvo koje napadne životinja koja jede lišće oslobađa plin etilen. Kada se otkrije etilen, obližnja stabla se pripremaju da se brane povećavajući proizvodnju hemikalija koje njihovo lišće čine neugodnim, pa čak i toksičnim za štetočine. Ova strategija je prvi put otkrivena u istraživanju bagrema, a čini se da su je žirafe shvatile mnogo prije ljudi: kada završe s jelom lišća jednog drveta, obično se kreću više od 50 metara uz vjetar prije nego što se nađu na drugom stablu, jer manje je vjerovatno osjetio poslani signal za hitne slučajeve.
Međutim, nedavno je postalo jasno da ne izazivaju svi neprijatelji istu reakciju na drveću. Kada gusjenice prvi put napadnu brijest i borove (i eventualno druga stabla), oni reagiraju na karakteristične kemikalije u pljuvački gusjenice, oslobađajući dodatni miris koji privlači određene vrste parazitskih osa. Ose polažu svoja jaja u tijela gusjenica, a larve koje se pojavljuju proždiru svog domaćina iznutra. Ako je oštećenje lišća i grana uzrokovano nečim što drvo nema sredstva za protunapad, kao što je vjetar ili sjekira, onda je hemijska reakcija usmjerena na liječenje, a ne na odbranu.
Međutim, mnoga od ovih novopriznatih "ponašanja" drveća ograničena su na prirodni rast. Plantaže, na primjer, nemaju matična stabla i vrlo malo povezanosti. Mlada stabla se često presađuju, a one slabe podzemne veze koje uspiju uspostaviti brzo se prekidaju. Gledano u tom svjetlu, moderna šumarska praksa počinje izgledati gotovo monstruozno: plantaže nisu zajednice, već rojevi glupih stvorenja, podignutih u tvornicama i posječenih prije nego što su zaista mogli živjeti. Naučnici, međutim, ne vjeruju da drveće ima osjećaje, ili da je otkrivena sposobnost drveća da međusobno komuniciraju posljedica bilo čega osim prirodne selekcije. Međutim, činjenica je da podržavajući jedno drugo, drveće stvara zaštićen, vlažan mikrokosmos u kojem će oni i njihovo buduće potomstvo imati najbolje šanse za preživljavanje i razmnožavanje. Ono što je šuma za nas je zajednički dom za drveće.