Psiholozi su dugo pretpostavili da su prvi mjeseci nakon rođenja djeteta posebno važni za razvoj sposobnosti za punu komunikaciju, ljubav i prijateljstvo, te formiranje stabilnih društvenih veza. Sada je ova hipoteza dobila direktnu biohemijsku potvrdu.
Djeca koja su lišena kontakta sa roditeljima neposredno nakon rođenja izložena su riziku da doživotno ostanu emocionalno, mentalno i socijalno defektna. Čak i stjecanje nove punopravne porodice i ljubaznih udomitelja ne jamči potpunu rehabilitaciju ako je dijete provelo prve 1-2 godine života u sirotištu.
Do takvog razočaravajućeg zaključka došla je grupa psihologa na čelu sa Setom D. Pollakom sa Univerziteta Wisconsin (Madison, SAD), koji su objavili rezultate svog istraživanja u jednom od najcjenjenijih naučnih časopisa — Proceedings of the National Academy of Nauke SAD-a (PNAS).
Poznato je da ključnu ulogu u formiranju punopravnih i emocionalno bogatih međuljudskih odnosa imaju neuropeptidi — signalne supstance koje određuju emocionalni status ljudi i viših životinja. Teško je osjećati iskrena osjećanja prema osobi čija nam bliskost izaziva negativne emocije ili ih ne izaziva. Kontakt sa voljenom osobom bi normalno trebao dovesti do povećanja koncentracije određenih neuropeptida (posebno oksitocina) u likvoru i krvi. U suprotnom nećete doživjeti nikakvu radost ili zadovoljstvo u komunikaciji, čak i ako umom shvatite kakva je on divna osoba i koliko je dobrog učinio za vas.
Sve ovo nikako nije jedinstveno samo za ljude. Kod drugih sisara (uključujući i one vrste koje imaju monogamne porodice), isti hormonalni sistem emocionalne kontrole odgovoran je za formiranje stabilnih vezanosti, koje se, sa biohemijske tačke gledišta, ne razlikuju od ljudske ljubavi.
Pollack i njegove kolege proučavali su uzorak od 18 bivših siročadi koji su prve mjesece ili godine života proveli u sirotištu (od 7 do 42 mjeseca, u prosjeku 16,6), a zatim su ih usvojili ili usvojili prosperitetni, dobrostojeći rade porodice. Do početka eksperimenta, djeca su provela 10 do 48 (36,4 u prosjeku) mjeseci u ovim ugodnim uslovima. Kao «kontrola» korištena su djeca koja žive sa roditeljima od rođenja.
Istraživači su izmjerili nivoe dva ključna neuropeptida povezana sa društvenim vezama (i kod ljudi i kod životinja): oksitocina i vazopresina. Metodološki vrhunac ovog istraživanja bio je da se nivo neuropeptida mjeri ne u likvoru i ne u krvi (kao što je uobičajeno u takvim slučajevima), već u urinu. To je uvelike pojednostavilo zadatak i omogućilo da se djeca ne ozlijede ponovnim vađenjem krvi, ili još više, cerebrospinalne tekućine. S druge strane, to je stvaralo određene poteškoće autorima studije. Ne slažu se sve njihove kolege sa tvrdnjom da je koncentracija neuropeptida u urinu adekvatan pokazatelj nivoa sinteze ovih supstanci u organizmu. Peptidi su nestabilni, a većina ih se može uništiti u krvi mnogo prije nego što uđu u urin. Autori nisu radili posebne studije kako bi potvrdili korelaciju između nivoa neuropeptida u krvi i urinu, već se pozivaju samo na dva prilično stara članka (1964. i 1987.) koji daju eksperimentalne podatke koji podržavaju njihovo gledište.
Na ovaj ili onaj način, pokazalo se da je nivo vazopresina kod bivše djece bez roditelja primjetno niži u odnosu na «kućnu» djecu.
Još dramatičnija slika dobijena je za još jedan «komunikacijski» neuropeptid — oksitocin. Osnovni nivo ove supstance bio je približno isti kod bivše siročadi i u kontrolnoj grupi. Eksperiment koji su postavili psiholozi bio je sljedeći: djeca su igrala kompjutersku igricu sjedeći u krilu svoje majke (domaće ili usvojene), nakon čega je mjeren nivo oksitocina u urinu i upoređivan sa «osnovnim» izmjerenim prije početka treninga. eksperiment. Drugom prilikom, ista djeca su igrala istu igru u krilu jedne strane žene.
Ispostavilo se da se nivo oksitocina primjetno povećava kod «kućne» djece nakon komunikacije s majkom, dok zajednička igra s nepoznatom ženom ne izaziva takav učinak. Kod bivših siročadi, oksitocin se nije povećao ni od kontakta s hraniteljicom, niti od komunikacije sa strancem.
Ovi tužni rezultati pokazuju da se sposobnost uživanja u komunikaciji sa voljenom osobom, očigledno, formira u prvim mjesecima života. Mališani lišeni tokom ovog kritičnog perioda najvažnije stvari – kontakta sa roditeljima – mogu ostati emocionalno osiromašeni doživotno, biće im teško da se prilagode u društvu i stvore punopravnu porodicu.