Ptičja influenca je bolest uzrokovana virusima poznatim kao “influenca tipa A” koji obično inficiraju divlje ptice (posebno divlje patke i guske) i domaće ptice. Ovi virusi se gotovo uvijek prenose između ptica. Ali, s vremena na vrijeme, jedan od ovih virusa se prenosi na ljude koji se onda zaraze takozvanim ptičjim gripom, gripa od ptica.

Stručnjaci strahuju da će se jednog dana visoko patogeni virus ptičje gripe uspjeti prenijeti s osobe na osobu, što će rezultirati epidemijom s čovjeka na čovjeka. U ovom trenutku, ptičja influenca se širi sa zaraženih ptica na ljude, što ograničava broj zaraženih ljudi, budući da je malo ljudi u direktnom kontaktu sa pticama u populaciji.

Divlje ptice su obično samo blago bolesne kada se zaraze ovim virusima, ako se uopće zaraze. Malo izazivaju prehladu kod divljih ptica! S druge strane, uzgojene ptice (kokoške, ćurke, itd.) mnogo su osjetljivije na ove viruse.

Dvije vrste virusa koji su izvori gripa ptičji postoje:

– nisko patogeni virusi koji uzrokuju malo znakova kod uzgojenih ptica.

– Visoko patogeni virusi od kojih ptice koje se uzgajaju mogu jako razboljeti ili ubiti.

Kako virusi gripe evoluiraju mutiranjem, određeni patogeni virusi mogu izazvati epidemije kod ptica, toliko da se ponekad nazivaju "kokošja kuga" ili "pileća ebola". A ponekad, kod nekih virusa, prijenos na ljude je češći. Tako su ljudi zaraženi ptičjom gripom 1997. (virus ptičje gripe H5N1, sa 6 smrtnih slučajeva) u Hong Kongu, 2003. virusom ptičjeg gripa H7N7 u Holandiji (smrtonosni slučaj kod ljudi), 2013. virusom ptičjeg gripa H7N9 u Kina. U Francuskoj je 2016. godine došlo do epidemije ptičjeg virusa H5N8 koji nije zahvatio ljude, ali je visoko patogen za ptice na farmama.

Ukupno, samo četiri virusa ptičjeg gripa su ikada izazvala bolest kod ljudi: H5N1, H7N3, H7N7 i H9N2.

Najopasniji virus ptičje gripe do sada poznat je bio H5N1.