Proučavanje ponašanja u etologiji provodi se na osnovu strukturno-dinamičkog pristupa. Najvažniji dijelovi etologije su:
- morfologija ponašanja — opis i analiza elemenata ponašanja (poze i pokreti);
- funkcionalna analiza — analiza spoljašnjih i unutrašnjih faktora ponašanja;
- komparativne studije — evoluciona genetička analiza ponašanja [Deryagina, Butovskaya, 1992, str. 6].
U okviru sistemskog pristupa, ponašanje se definiše kao sistem međusobno povezanih komponenti koji obezbeđuje integrisani optimalni odgovor organizma na interakciju sa okolinom; to je proces koji se odvija u određenom vremenskom periodu [Deryagina, Butovskaya 1992, str.7]. Komponente sistema su „vanjske” motoričke reakcije tijela koje se javljaju kao odgovor na promjenu okoline. Predmet etološkog istraživanja su kako instinktivni oblici ponašanja tako i oni koji su povezani s dugotrajnim procesima učenja (društvene tradicije, aktivnost alata, neritualni oblici komunikacije).
Savremena analiza ponašanja zasniva se na sledećim principima: 1) hijerarhiji; 2) dinamičnost; 3) kvantitativno računovodstvo; 4) sistematski pristup, vodeći računa da su oblici ponašanja usko povezani.
Ponašanje je organizovano hijerarhijski (Tinbergen, 1942). U sistemu ponašanja, dakle, razlikuju se različiti nivoi integracije:
- elementarne motoričke radnje;
- držanje i kretanje;
- sekvence međusobno povezanih položaja i pokreta;
- ansambli predstavljeni kompleksima akcionih lanaca;
- funkcionalne sfere su kompleksi ansambala povezanih sa specifičnom vrstom aktivnosti [Panov, 1978].
Centralno svojstvo sistema ponašanja je uredna interakcija njegovih komponenti kako bi se postigao krajnji cilj. Odnos je obezbeđen kroz lance prelaza između elemenata i može se smatrati specifičnim etološkim mehanizmom za funkcionisanje ovog sistema [Deryagina, Butovskaya, 1992, str. devet].
Osnovni koncepti i metode ljudske etologije posuđeni su iz etologije životinja, ali su prilagođeni da odražavaju jedinstveni položaj čovjeka među ostalim članovima životinjskog carstva. Važna karakteristika etologije, za razliku od kulturne antropologije, jeste upotreba metoda direktnog neučesničkog posmatranja (iako se koriste i metode posmatranja učesnika). Posmatranja su organizovana na način da posmatrani ne sumnja u to, ili nema pojma o svrsi posmatranja. Tradicionalni predmet proučavanja etologa je ponašanje svojstveno čovjeku kao vrsti. Ljudska etologija posebnu pažnju posvećuje analizi univerzalnih manifestacija neverbalnog ponašanja. Drugi aspekt istraživanja je analiza modela društvenog ponašanja (agresivnost, altruizam, društvena dominacija, ponašanje roditelja).
Zanimljivo je pitanje o granicama individualne i kulturne varijabilnosti ponašanja. Opažanja ponašanja se također mogu obaviti u laboratoriji. Ali u ovom slučaju, prije svega, riječ je o primijenjenoj etologiji (upotreba etoloških metoda u psihijatriji, u psihoterapiji ili za eksperimentalno ispitivanje određene hipoteze). [Samokhvalov et al., 1990; Cashdan, 1998; Grummer et al, 1998].
Ako se u početku ljudska etologija fokusirala na pitanja o tome kako i u kojoj mjeri su programirani ljudski postupci i radnje, što je dovelo do suprotstavljanja filogenetskih adaptacija procesima individualnog učenja, sada se pažnja posvećuje proučavanju obrazaca ponašanja u različitim kulturama (i subkulture), analiza procesa formiranja ponašanja u procesu individualnog razvoja. Dakle, u sadašnjoj fazi, ova nauka proučava ne samo ponašanje koje ima filogenetsko porijeklo, već uzima u obzir i način na koji se univerzalije ponašanja mogu transformirati unutar kulture. Ova potonja okolnost je doprinijela razvoju bliske saradnje etologa i istoričara umjetnosti, arhitekata, istoričara, sociologa i psihologa. Kao rezultat takve saradnje, pokazalo se da se jedinstveni etološki podaci mogu dobiti kroz detaljnu analizu istorijske građe: hronike, epike, hronike, književnost, štampa, slikarstvo, arhitektura i drugi umetnički predmeti [Eibl-Eibesfeldt, 1989. ; Dunbar et al, 1; Dunbar i Spoors 1995].
Nivoi društvene složenosti
U modernoj etologiji smatra se očiglednim da ponašanje pojedinih individua u društvenim životinjama i ljudima u velikoj mjeri ovisi o društvenom kontekstu (Hinde, 1990). Društveni uticaj je složen. Stoga je R. Hinde [Hinde, 1987] predložio izdvajanje nekoliko nivoa društvene složenosti. Pored pojedinca razlikuje se nivo društvenih interakcija, odnosa, nivo grupe i nivo društva. Svi nivoi međusobno utiču jedni na druge i razvijaju se pod stalnim uticajem fizičkog okruženja i kulture. Treba jasno shvatiti da se obrasci funkcionisanja ponašanja na složenijem društvenom nivou ne mogu svesti na zbir manifestacija ponašanja na nižem nivou organizacije [Hinde, 1987]. Potreban je poseban dodatni koncept da bi se objasnio fenomen ponašanja na svakom nivou. Tako se agresivne interakcije između braće i sestara analiziraju u smislu neposrednih stimulansa koji su u osnovi ovakvog ponašanja, dok se agresivna priroda odnosa među braćom i sestrama može posmatrati sa stanovišta koncepta „kompeticije braće i sestara“.
Ponašanje pojedinca u okviru ovog pristupa posmatra se kao posledica njegove interakcije sa drugim članovima grupe. Pretpostavlja se da svaka od pojedinaca u interakciji ima određene ideje o vjerovatnom ponašanju partnera u ovoj situaciji. Pojedinac dobija potrebne predstave na osnovu prethodnog iskustva komunikacije sa drugim predstavnicima svoje vrste. Kontakti dvije nepoznate osobe, koji su izrazito neprijateljske prirode, često su ograničeni samo na niz demonstracija. Takva komunikacija je dovoljna da jedan od partnera prizna poraz i pokaže pokornost. Ako su određeni pojedinci bili u interakciji mnogo puta, tada između njih nastaju određeni odnosi koji se odvijaju na općoj pozadini društvenih kontakata. Društveno okruženje i za ljude i za životinje je svojevrsna ljuska koja okružuje pojedince i transformira utjecaj fizičkog okruženja na njih. Društvenost kod životinja može se posmatrati kao univerzalna adaptacija na okolinu. Što je društvena organizacija složenija i fleksibilnija, to ona ima veću ulogu u zaštiti jedinki određene vrste. Plastičnost društvene organizacije mogla bi poslužiti kao osnovna adaptacija naših zajedničkih predaka sa čimpanzama i bonobom, što je dalo početne preduslove za hominizaciju [Butovskaya i Fainberg, 1993].
Najvažniji problem moderne etologije je traženje razloga zašto su društveni sistemi životinja i ljudi uvijek strukturirani, a najčešće po hijerarhijskom principu. Konstantno se raspravlja o stvarnoj ulozi koncepta dominacije u razumijevanju suštine društvenih veza u društvu [Bernstein, 1981]. Mreže odnosa između individua opisane su kod životinja i ljudi u smislu rodbinskih i reproduktivnih veza, sistema dominacije i individualne selektivnosti. One se mogu preklapati (na primjer, rang, srodstvo i reproduktivni odnosi), ali mogu postojati i nezavisno jedna od druge (na primjer, mreže adolescentskih odnosa u porodici i školi sa vršnjacima u modernom ljudskom društvu).
Naravno, direktne paralele treba koristiti sa svim oprezom u komparativnoj analizi ponašanja životinja i ljudi, jer svi nivoi društvene složenosti utiču jedni na druge. Mnoge vrste ljudskih aktivnosti su specifične i simbolične prirode, što se može razumjeti samo poznavanjem društvenog iskustva date osobe i karakteristika socio-kulturne strukture društva [Eibl-Eibesfeldt, 1989]. društvena organizacija je objedinjavanje metoda za procjenu i opisivanje ponašanja primata, uključujući ljude, što omogućava objektivnu procjenu osnovnih parametara sličnosti i razlike. Shema R. Hinda omogućava da se otklone glavni nesporazumi između predstavnika bioloških i društvenih nauka u pogledu mogućnosti komparativne analize ponašanja ljudi i životinja i da se predvidi na kojim nivoima organizacije se mogu tražiti stvarne sličnosti.