Vegetarijanci generalno imaju nižu učestalost raka nego druge populacije, ali razlozi za to još nisu u potpunosti shvaćeni.
Također nije jasno u kojoj mjeri nutrijent doprinosi smanjenju bolesti među vegetarijancima. Kada su faktori osim prehrane približno isti, razlika u stopama raka među vegetarijancima i nevegetarijancima se smanjuje, iako razlike u stopama nekih vrsta raka ostaju značajne.
Analizom pokazatelja pojedinih grupa vegetarijanaca istog uzrasta, pola, odnosa prema pušenju nije pronađena razlika u postotku karcinoma pluća, dojke, materice i želuca, ali su utvrđene ogromne razlike kod ostalih karcinoma.
Tako je kod vegetarijanaca postotak raka prostate 54% manji nego kod nevegetarijanaca, a karcinom proktoloških organa (uključujući crijeva) je 88% manji nego kod nevegetarijanaca.
Druge studije su također pokazale smanjenu stopu neoplazmi u crijevima kod vegetarijanaca u odnosu na nevegetarijance i smanjene razine faktora rasta proinzulina tipa I u krvi kod vegana, za koje znanstvenici vjeruju da su uključeni u razvoj nekih karcinoma, u poređenju čak i s vegetarijancima i povrće. -lakto-vegetarijanci.
Pokazalo se da i crveno i bijelo meso povećavaju rizik od raka crijeva. Zapažanja su otkrila povezanost između povećanog unosa mliječnih proizvoda i kalcija i povećanog rizika od raka prostate, iako ovo zapažanje ne podržavaju svi istraživači. Objedinjena analiza 8 opservacija nije pokazala povezanost između konzumiranja mesa i raka dojke.
Istraživanja sugeriraju da određeni faktori u vegetarijanskoj prehrani mogu biti povezani sa smanjenim rizikom od raka. Veganska dijeta je po sastavu vrlo bliska ishrani koju je propisao Nacionalni institut za istraživanje raka.nego nevegetarijansku ishranu, posebno u pogledu unosa masti i bio-vlakana. Dok su podaci o unosu voća i povrća od strane vegetarijanaca ograničeni, nedavne studije su pokazale da je mnogo veći među veganima nego među nevegetarijancima.
Povećana količina estrogena (ženskih hormona) koja se akumulira u tijelu tijekom života također dovodi do povećanog rizika od raka dojke. Neka istraživanja pokazuju smanjene nivoe estrogena u krvi i urinu i kod vegetarijanaca. Postoje i dokazi da devojke vegetarijanke počinju da imaju menstruaciju kasnije u životu, što takođe može smanjiti šansu za razvoj raka dojke, zbog smanjene akumulacije estrogena tokom života.
Povećan unos vlakana je faktor u smanjenju rizika od raka crijeva, iako sve studije ne podržavaju ovu tvrdnju. Crijevna flora vegetarijanaca je fundamentalno drugačija od one nevegetarijanaca. Vegetarijanci imaju značajno niže razine potencijalno kancerogenih žučnih kiselina i crijevnih bakterija koje pretvaraju primarne žučne kiseline u kancerogene sekundarne žučne kiseline. Češće izlučivanje i povećani nivoi određenih enzima u crijevima povećavaju eliminaciju kancerogenih tvari iz crijeva.
Većina studija pokazuje da vegetarijanci imaju značajno smanjene nivoe fekalnih mutogena (supstanci koje uzrokuju mutacije). Vegetarijanci praktički ne konzumiraju hem gvožđe koje, prema studijama, dovodi do stvaranja visoko citotoksičnih supstanci u crijevima i dovodi do nastanka raka debelog crijeva. Konačno, vegetarijanci imaju povećan unos fitokemikalija, od kojih mnoge djeluju protiv raka.
Studije su pokazale da proizvodi od soje imaju antikancerogene efekte, posebno u vezi sa rakom dojke i prostate, iako sve studije ne podržavaju ovo gledište.