Ljudski nervni sistem, velike složenosti, sastoji se od približno 100 milijardi neurona, koji se nazivaju i nervne ćelije. Neuroni u mozgu mogu komunicirati putem sinapsi koje prenose živčani signal s jednog neurona na drugi.

Dendriti su kratki, razgranati nastavci ovih neurona. Zaista, dendriti tvore receptorski dio neurona: često su predstavljeni kao neka vrsta stabla koje izlazi iz tijela neuronskih ćelija. U stvari, logička funkcija dendrita će se stoga sastojati u prikupljanju informacija na nivou sinapsi koje ih pokrivaju, prije nego što ih usmjere do staničnog tijela neurona. 

Živčane stanice se jako razlikuju od drugih stanica u ljudskom tijelu: s jedne strane, njihova je morfologija vrlo specifična, a s druge strane djeluju električno. Izraz dendrit dolazi od grčke riječi Dendron, što znači "drvo".

Tri dijela koji čine neuron

Dendriti su glavni receptorski dijelovi neurona, koji se nazivaju i živčane ćelije. Zapravo, većina neurona sastoji se od tri glavne komponente:

• ćelijsko telo;
• dvije vrste ćelijskih nastavaka koje se nazivaju dendriti;
• aksoni. 

Stanično tijelo neurona, koje se naziva i soma, sadrži jezgru, kao i druge organele. Akson je jedan, tanak, cilindričan nastavak koji usmjerava živčani impuls na drugi neuron ili na druge vrste tkiva. Zapravo, jedina logička funkcija aksona je da prevozi, s jednog mjesta u mozgu, poruku kodiranu u obliku niza akcijskih potencijala.

Šta je sa dendritima tačnije?

Struktura drveta koja izlazi iz ćelijskog tijela

Ovi dendriti su kratki, suženi i visoko razgranati nastavci, koji tvore svojevrsno drvo koje izlazi iz tijela neuronskih ćelija.

Dendriti su zaista receptorski dijelovi neurona: u stvari, plazma membrana dendrita sadrži više receptorskih mjesta za vezivanje kemijskih glasnika iz drugih stanica. Polumjer dendritičkog stabla procjenjuje se na jedan milimetar. Konačno, mnogi sinaptički gumbi nalaze se na dendritima na mjestima daleko od tijela ćelije.

Razgranati dendriti

Svaki dendrit izlazi iz some konusom koji se proteže u cilindričnu formaciju. Vrlo brzo će se zatim podijeliti u dvije podružnice. Njihov promjer je manji od promjera matične grane.

Zatim se svaka od tako dobivenih grana dijeli na dvije druge, finije. Ove podjele se nastavljaju: to je razlog zašto neurofiziolozi metaforički evociraju „dendritičko stablo neurona“.

Funkcija dendrita je prikupljanje informacija na nivou sinapsi (razmaci između dva neurona) koji ih pokrivaju. Tada će ti dendriti prenijeti ovu informaciju u tijelo ćelije neurona.

Neuroni su osjetljivi na različite podražaje, koje pretvaraju u električne signale (koji se nazivaju živčani akcijski potencijali), prije nego što te akcijske potencijale prenose na druge neurone, mišićno tkivo ili čak u žlijezde. I doista, dok u aksonu električni impuls napušta somu, u dendritu se taj električni impuls širi prema somi.

Znanstveno istraživanje omogućilo je, zahvaljujući mikroskopskim elektrodama ugrađenim u neurone, procijeniti ulogu koju dendriti imaju u prijenosu živčanih poruka. Ispostavilo se da ove strukture, osim što su samo pasivni nastavci, igraju važnu ulogu u obradi informacija.

Prema ovom istraživanju objavljenom u priroda, dendriti stoga ne bi bili samo jednostavni membranski nastavci uključeni u prijenos živčanog impulsa na akson: oni zapravo ne bi bili jednostavni posrednici, već bi i oni obrađivali informacije. Funkcija koja bi povećala kapacitete mozga. 

Čini se da se svi podaci konvergiraju: dendriti nisu pasivni, već su na neki način miniračunari u mozgu.

Nenormalno funkcioniranje dendrita može se povezati s disfunkcijama vezanim za neurotransmitere koji ih uzbuđuju ili, naprotiv, inhibiraju.

Najpoznatiji od ovih neurotransmitera su dopamin, serotonin ili čak GABA. To su poremećaji njihove sekrecije, koja je previsoka ili naprotiv preniska, ili čak inhibirana, što može biti uzrok anomalija.

Patologije uzrokovane zatajenjem neurotransmitera su, posebno, psihijatrijske bolesti, poput depresije, bipolarnog poremećaja ili shizofrenije.

Psihički neuspjesi povezani s lošom regulacijom neurotransmitera i stoga, nizvodno, s funkcioniranjem dendrita, sada se sve više liječe. Najčešće će se blagotvoran učinak na psihijatrijske patologije postići povezivanjem između liječenja lijekovima i praćenja psihoterapijskog tipa.

Postoji nekoliko vrsta psihoterapijskih strujanja: u stvari, pacijent može izabrati stručnjaka s kojim se osjeća samopouzdano, saslušan i metodu koja mu odgovara prema njegovoj prošlosti, njegovom iskustvu i njegovim potrebama.

Postoje posebno kognitivno-bihevioralne terapije, međuljudske terapije ili čak psihoterapije više povezane s psihoanalitičkom strujom.

Dijagnozu psihijatrijske bolesti, koja stoga odgovara neuspjehu živčanog sistema u kojem dendriti imaju ključnu ulogu, postavit će psihijatar. Često će za postavljanje dijagnoze biti potrebno dosta vremena.

Konačno, važno je znati da se pacijent ne bi trebao osjećati zarobljenim u “etiketi” koja bi ga karakterizirala, već da ostaje punopravna osoba, koja će jednostavno morati naučiti upravljati svojim posebnostima. Profesionalci, psihijatri i psiholozi, moći će mu pomoći u tom smjeru.

Datum uvođenja izraza "neuron" postavljen je na 1891. Ova avantura, u osnovi anatomska na početku, nastala je posebno zahvaljujući crnoj boji ove ćelije, koju je izveo Camillo Golgi. Ali, ovaj naučni ep, daleko od toga da se fokusirao samo na strukturne aspekte ovog otkrića, postupno je omogućio da se neuron zamisli kao ćelija kao sjedište električnih mehanizama. Tada se pokazalo da su ti regulirani refleksi, kao i složene moždane aktivnosti.

Uglavnom su 1950-ih godina mnogi sofisticirani biofizički instrumenti primijenjeni za proučavanje neurona, na infra-staničnom, a zatim i molekularnom nivou. Tako je elektronska mikroskopija omogućila otkrivanje prostora sinaptičkog rascjepa, kao i egzocitozu vezikula neurotransmitera u sinapsama. Tada je bilo moguće proučiti sadržaj ovih vezikula.

Zatim je tehnika koja se zove "patch-stezaljka" omogućila, od 1980-ih, proučavanje trenutnih varijacija kroz jedan ionski kanal. Tada smo mogli opisati intimne unutarćelijske mehanizme neurona. Među njima: prostiranje akcijskih potencijala unatrag u stablima dendrita.

Konačno, za Jean-Gaëla Barbaru, neuroznanstvenika i historičara nauke, „postupno, neuron postaje objekt novih predstava, poput posebne ćelije među ostalima, dok je jedinstven po kompleksnim funkcionalnim značenjima svojih mehanizama".

Naučnici Golgi i Ramon y Cajal dobili su Nobelovu nagradu 1906. za svoj rad na konceptu neurona.