Camryn Allen, naučnica iz Nacionalne uprave za okeane i atmosferu na Havajima, istraživala je rano u svojoj karijeri o praćenju trudnoće kod koala pomoću hormona. Zatim je počela koristiti slične metode kako bi pomogla svojim kolegama istraživačima da brzo odrede spol morskih kornjača.
Ne možete reći kog je spola kornjača samo gledajući je. Za tačan odgovor često je potrebna laparoskopija – pregled unutrašnjih organa kornjače pomoću male kamere umetnute u tijelo. Allen je shvatio kako odrediti spol kornjača pomoću uzoraka krvi, što je znatno olakšalo brzu provjeru spola velikog broja kornjača.
Pol kornjače koja se izlegla iz jajeta određuje se temperaturom peska u koji su jaja zakopana. A kako klimatske promjene dižu temperature širom svijeta, istraživači nisu bili iznenađeni kada su pronašli mnogo više ženki morskih kornjača.
Ali kada je Allen vidio rezultate svog istraživanja na australskom ostrvu Rajna – najvećem i najvažnijem području gniježđenja zelenih morskih kornjača u Pacifiku – shvatila je koliko je situacija ozbiljna. Temperatura pijeska tamo je porasla toliko da je broj ženki kornjača počeo da premašuje broj mužjaka u omjeru 116:1.
Smanjene šanse za preživljavanje
Ukupno 7 vrsta kornjača živi u okeanima umjerenih i tropskih zona, a njihov život je uvijek pun opasnosti, a globalno zagrijavanje uzrokovano ljudskim djelovanjem još više ga je zakomplikovalo.
Morske kornjače polažu jaja na pješčanim plažama, a mnoge bebe kornjača se ni ne izlegu. Jaja mogu ubiti klice, iskopati divlje životinje ili zgnječiti druge kornjače koje kopaju nova gnijezda. Iste kornjače koje su uspjele da se oslobode svojih krhkih oklopa morat će doći do okeana, riskirajući da ih ulovi lešinar ili rakun – a u vodi ih čekaju ribe, rakovi i drugi gladni morski život. Samo 1% mladunaca morskih kornjača preživi do odrasle dobi.
Odrasle kornjače se također suočavaju s nekoliko prirodnih grabežljivaca kao što su tigar morski psi, jaguari i kitovi ubice.
Međutim, upravo su ljudi značajno smanjili šanse morskih kornjača da prežive.
Na plažama gdje se gnijezde kornjače ljudi grade kuće. Ljudi kradu jaja iz gnijezda i prodaju ih na crnom tržištu, ubijaju odrasle kornjače radi njihovog mesa i kože od koje se prave čizme i torbe. Od oklopa kornjače ljudi prave narukvice, čaše, češljeve i kutije za nakit. Kornjače padaju u mreže ribarskih čamaca i umiru pod oštricama velikih brodova.
Trenutno se šest od sedam vrsta morskih kornjača smatra ugroženim. O sedmoj vrsti – australskoj zelenoj kornjači – naučnici jednostavno nemaju dovoljno informacija da utvrde kakav je njen status.
Novo istraživanje – nova nada?
U jednoj studiji, Allen je otkrio da je u maloj populaciji zelenih morskih kornjača izvan San Diega, zagrijavanje pijeska povećalo broj ženki sa 65% na 78%. Isti trend je uočen u populacijama glavatih morskih kornjača od zapadne Afrike do Floride.
Ali niko ranije nije istraživao značajnu ili veliku populaciju kornjača na ostrvu Rajna. Nakon provedenih istraživanja u ovoj regiji, Allen i Jensen su donijeli važne zaključke.
Starije kornjače koje su se izlegle iz jaja prije 30-40 godina također su uglavnom bile ženke, ali samo u omjeru 6:1. Ali mlade kornjače su rođene sa više od 20% ženki u najmanje posljednjih 99 godina. Dokaz da je porast temperature bio uzrok je činjenica da u oblasti Brizbejna u Australiji, gdje je pijesak hladniji, ženke brojčano nadmašuju mužjake za samo 2:1.
Drugo istraživanje na Floridi pokazalo je da je temperatura samo jedan od faktora. Ako je pijesak vlažan i hladan, rađa se više mužjaka, a ako je pijesak vruć i suv, rađa se više ženki.
Nadu je dalo i novo istraživanje sprovedeno prošle godine.
Dugoročna održivost?
Morske kornjače postoje u jednom obliku više od 100 miliona godina, preživjele su ledena doba, pa čak i izumiranje dinosaurusa. Po svoj prilici, razvili su mnoge mehanizme preživljavanja, od kojih bi jedan, kako se ispostavilo, mogao promijeniti način na koji se pare.
Koristeći genetske testove za proučavanje male grupe ugroženih kornjača jastreba u El Salvadoru, istraživač kornjača Alexander Gaos, u saradnji sa Allenom, otkrio je da se mužjaci morskih kornjača pare sa više ženki, sa oko 85% ženki u potomstvu.
„Otkrili smo da se ova strategija koristi u malim, ugroženim populacijama koje su u velikom opadanju“, kaže Gaos. “Mislimo da su samo reagovali na činjenicu da su ženke imale tako malo izbora.”
Postoji li mogućnost da ovakvo ponašanje kompenzira rođenje više ženki? Nemoguće je sa sigurnošću reći, ali činjenica da je takvo ponašanje moguće nova je za istraživače.
U međuvremenu, drugi istraživači koji su pratili holandske Karibe otkrili su da pružanje više hlada od palminog lišća na plažama za gniježđenje znatno hladi pijesak. To može uvelike pomoći u borbi protiv trenutne krize omjera spolova morskih kornjača.
Na kraju, istraživači smatraju da su novi podaci ohrabrujući. Morske kornjače su možda otpornija vrsta nego što se mislilo.
"Možda ćemo izgubiti neke manje populacije, ali morske kornjače nikada neće potpuno nestati", zaključuje Alen.
Ali važno je shvatiti da će kornjačama možda trebati malo više pomoći nas ljudi.