Limfedem karakterizira kronično povećanje veličine udova povezano s nakupljanjem limfne tekućine. Do oticanja dolazi kada limfni sudovi više ne ispuštaju dovoljno efikasno limfu, koja se zatim nakuplja u tkivima ispod kože. Limfedem može uzrokovati zarazne, kožne i reumatske komplikacije. Ne postoji lijek za limfedem, ali dekongestivna fizioterapija može usporiti njegov razvoj. Smatra se da je prevalencija limfedema veća od 100 ljudi na 100. (000)

Opseg i lokacija limfedema su različiti. Klinički se dijagnosticira kada je opseg zahvaćenog ekstremiteta barem 2 cm veći od promjera zdravog ekstremiteta. Najčešće se javlja na ruci ili nozi, ali oteklina može zahvatiti i druge dijelove tijela: lice, vrat, trup, genitalije. Izaziva osjećaj težine i napetosti, ponekad i bol. Limfedem uzrokuje zadebljanje i fibrozu kože što je vidljivo u Stemmerovom znaku, nemogućnosti naboravanja kože drugog prsta.

Za pojavu limfedema odgovorna su dva vrlo različita uzroka:

Kada je uzrok malformacija limfnog sistema genetskog porijekla, naziva se primarni limfedem. Genetska mutacija je najčešće spontana, ali je u rjeđim slučajevima limfedem kongenitalan i pogađa nekoliko ljudi iz iste porodice. Primarni limfedem pogađa 1 od 10 osoba i najčešće se javlja tijekom puberteta. (000)

Sekundarni limfedem je stečena promjena u limfnom sistemu. Može se pojaviti nakon operacije (uklanjanje proširenih vena ili limfnih čvorova, na primjer), liječenja tumora (kao što je radioterapija za liječenje raka dojke), nesreće ili infekcije.

Limfedem se jasno razlikuje od edema nogu. Prvi uzrokuje taloženje proteina čija je limfa bogata, izazivajući upalnu reakciju i umnožavanje tkiva (vezivno i masno), dok se drugo sastoji uglavnom od vode.

Primarni limfedem (genetskog porijekla) javlja se znatno češće kod žena. U njima primjećujemo vrhunac incidencije u pubertetu. S druge strane, uspostavljena je veza između prekomjerne tjelesne težine i učestalosti pojave sekundarnog limfedema.

Do danas ne postoji ljekovito liječenje limfedema. Ako je rano, dekongestivna fizioterapija je učinkovita u smanjenju volumena i ublažavanju simptoma, ali je vrlo restriktivna. Sastoji se od kombinacije sljedećih elemenata:

• Limfna drenaža putem ručne masaže koju izvodi posebno obučeni fizioterapeut. Stimulira limfne žile i pomaže limfi da ukloni otok;
• Osim masaže, primjenjuju se tekstil ili kompresijski zavoji;
• Nakon smanjenja limfedema masažom i kompresijom, primjena elastične kompresije sprječava ponovno nakupljanje limfe;
• Fizioterapeut preporučuje i određene fizičke vježbe.

Ako se ne liječi, limfedem kronično napreduje i može uzrokovati komplikacije poput infekcija kože. Može značajno promijeniti kvalitetu života osobe pogođene uzrokovanjem boli, invalidnosti i imati psihološke posljedice.