Prije samo godinu dana lava je tekla iz vulkana Kilauea, burle, blokirala je puteve i tekla kroz polja Havaja. Na kraju su stigli do okeana, gdje se vruća lava susrela sa hladnom morskom vodom i razbila se u sitne komadiće stakla i krhotina, formirajući pijesak.
Tako su se pojavile nove plaže, poput Pohoikija, crne pješčane plaže koja se proteže na 1000 stopa na Velikom ostrvu Havaji. Naučnici koji istražuju ovo područje nisu sigurni da li je plaža nastala neposredno nakon erupcije vulkana u maju 2018. ili se formirala polako kako se lava počela hladiti u avgustu, ali ono što sa sigurnošću znaju nakon ispitivanja uzoraka uzetih sa novorođene plaže je da je već kontaminiran stotinama sićušnih komada plastike.
Plaža Pohoiki je još jedan dokaz da je plastika ovih dana sveprisutna, čak i na plažama koje izgledaju čisto i netaknuto.
Mikroplastične čestice su obično manje od pet milimetara i ne veće od zrna pijeska. Golim okom plaža Pohoiki izgleda netaknuta.
“Nevjerovatno je”, kaže Nick Vanderzeel, student sa Univerziteta Hawaii u Hilu koji je otkrio plastiku na plaži.
Vanderzeal je ovu plažu vidio kao priliku za proučavanje novih naslaga na koje možda nije utjecao ljudski utjecaj. Sakupio je 12 uzoraka sa različitih tačaka na plaži. Koristeći rastvor cink hlorida, koji je gušći od plastike i manje gust od peska, uspeo je da odvoji čestice - plastika je isplivala na vrh, dok je pesak tonuo.
Utvrđeno je da u prosjeku na svakih 50 grama pijeska dolazi 21 komad plastike. Većina ovih plastičnih čestica su mikrovlakna, fine dlačice koje se oslobađaju od uobičajenih sintetičkih tkanina kao što su poliester ili najlon, kaže Vanderzeel. U okeane ulaze kroz kanalizaciju ispranu iz mašina za pranje rublja ili odvojenu od odjeće ljudi koji plivaju u moru.
Istraživač Stephen Colbert, morski ekolog i Vanderzealov akademski mentor, kaže da je plastika vjerovatno isprana valovima i ostavljena na plažama, miješajući se sa sitnim zrncima pijeska. U poređenju sa uzorcima uzetim sa druge dve susedne plaže koje nisu formirali vulkani, plaža Pohoiki trenutno ima oko 2 puta manje plastike.
Vanderzeel i Colbert planiraju stalno pratiti situaciju na plaži Pohoyki kako bi vidjeli da li se količina plastike na njoj povećava ili ostaje ista.
“Volio bih da nismo pronašli ovu plastiku”, kaže Colbert o mikroplastici u Vanderzealovim uzorcima, “ali nismo bili iznenađeni ovim otkrićem.”
„Postoji tako romantična ideja o udaljenoj tropskoj plaži, čistoj i netaknutoj“, kaže Colbert. “Ovakva plaža više ne postoji.”
Plastika, uključujući mikroplastiku, probija se do obala nekih od najudaljenijih plaža na svijetu na koje nijedan čovjek nije kročio.
Naučnici često upoređuju trenutno stanje okeana sa plastičnom supom. Mikroplastika je toliko sveprisutna da već pada s neba u udaljenim planinskim predjelima i završava u našoj kuhinjskoj soli.
Još uvijek nije jasno kako će ovaj višak plastike dalje utjecati na morske ekosisteme, ali naučnici sumnjaju da bi to moglo imati opasne posljedice po divlje životinje i ljudsko zdravlje. Više puta su veliki morski sisari poput kitova isplivali na obalu s gomilama plastike u utrobi. Nedavno su naučnici otkrili da ribe gutaju mikroplastične čestice u prvim danima života.
Za razliku od većih plastičnih predmeta poput vrećica i slamki koje se mogu pokupiti i baciti u smeće, mikroplastike ima u izobilju i nevidljiva je golim okom. Jedno nedavno istraživanje pokazalo je da milioni komada plastike ostaju na plažama čak i nakon čišćenja.
Grupe za zaštitu prirode kao što je Hawaiian Wildlife Foundation udružile su se sa univerzitetima kako bi razvili čistače plaža koji u suštini djeluju kao usisivač, usisavaju pijesak i odvajaju mikroplastiku. Ali težina i cijena takvih mašina, te šteta koju nanose mikroskopskom životu na plažama, znači da se mogu koristiti samo za čišćenje najzagađenijih plaža.
Iako je Pohoiki već napunjen plastikom, predstoji mu još dug put prije nego što se može takmičiti s mjestima poput čuvene "plaže za smeće" na Havajima.
Vanderzeel očekuje da će se vratiti u Pokhoiki sljedeće godine kako bi vidio da li će se plaža promijeniti i kakve će to biti promjene, ali Colbert kaže da njegovo rano istraživanje već pokazuje da se zagađenje plaža sada događa trenutno.