Prema riječima članova organizacije People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), životinje se ne smiju držati u zoološkim vrtovima. Držanje tigra ili lava u skučenom kavezu loše je za njihovo fizičko i mentalno zdravlje. Osim toga, nije uvijek siguran za ljude. U divljini tigar putuje stotine kilometara, ali to je nemoguće u zoološkom vrtu. Ovo prisilno zatvaranje može dovesti do dosade i posebnog mentalnog poremećaja koji je uobičajen za životinje u zoološkim vrtovima. Ako ste vidjeli životinju koja pokazuje ponavljajuća stereotipna ponašanja kao što je ljuljanje, ljuljanje na granama ili beskrajno hodanje po ograđenom prostoru, najvjerovatnije pati od ovog poremećaja. Prema PETA-i, neke životinje u zoološkim vrtovima žvaču svoje udove i čupaju krzno, zbog čega im se ubrizgavaju antidepresivi.
Polarni medvjed po imenu Gus, držan u njujorškom zoološkom vrtu Central Park i eutanaziran u augustu 2013. zbog neoperabilnog tumora, bio je prva životinja u zoološkom vrtu kojoj je prepisan antidepresiv Prozac. Stalno je plivao u svom bazenu, ponekad i po 12 sati dnevno, ili jurio djecu kroz svoj podvodni prozor. Zbog svog abnormalnog ponašanja dobio je nadimak "bipolarni medvjed".
Depresija nije ograničena na kopnene životinje. Morski sisari kao što su kitovi ubice, delfini i pliskavice koji se drže u morskim parkovima također imaju ozbiljne probleme sa mentalnim zdravljem. Kao što veganska novinarka i aktivistica Jane Velez-Mitchell razmišlja u video izlaganju Blackfish iz 2016: „Da ste bili zaključani u kadi 25 godina, zar ne mislite da biste postali malo psihotični?“ Tilikum, mužjak kita ubice prikazan u dokumentarcu, ubio je tri osobe u zatočeništvu, od kojih su dvoje bili njegovi lični treneri. U divljini, kitovi ubice nikada ne napadaju ljude. Mnogi vjeruju da stalna frustracija života u zatočeništvu uzrokuje napade životinja. Na primjer, u martu 2019. godine, u zoološkom vrtu u Arizoni, jednu ženu je napao jaguar nakon što se popela na barijeru kako bi snimila selfi. Zoološki vrt je odbio da eutanazira jaguara, uz obrazloženje da je krivica na ženi. Kako je i sam zoološki vrt priznao nakon napada, jaguar je divlja životinja koja se ponaša u skladu sa svojim instinktima.
Skloništa su etičnija od zooloških vrtova
Za razliku od zooloških vrtova, skloništa za životinje ne kupuju i ne uzgajaju životinje. Njihova jedina svrha je spašavanje, briga, rehabilitacija i zaštita životinja koje više ne mogu živjeti u divljini. Na primjer, Park prirode Elephant u sjevernom Tajlandu spašava i njeguje slonove pogođene industrijom turizma slonova. Na Tajlandu se životinje koriste u cirkusima, kao i za ulično prosjačenje i jahanje. Takve životinje se ne mogu pustiti natrag u divljinu, pa se o njima brinu volonteri.
Neki zoološki vrtovi ponekad koriste riječ "rezerv" u svom nazivu kako bi naveli potrošače da misle da je ustanova etičnija nego što zapravo jest.
Zoološki vrtovi pored puta posebno su popularni u SAD-u, gdje se životinje često drže u skučenim betonskim kavezima. Oni su također opasni za kupce, prema The Guardianu, 2016. godine najmanje 75 zooloških vrtova uz cestu pružilo je priliku za interakciju s tigrovima, lavovima, primatima i medvjedima.
“Broj zooloških vrtova pored puta koji svojim nazivima dodaju riječi “sklonište” ili “rezervat” dramatično se povećao posljednjih godina. Mnogi ljudi prirodno odlaze na mjesta koja tvrde da spašavaju životinje i nude im utočište, ali mnogi od ovih zooloških vrtova nisu ništa drugo do trgovci dobrim riječima. Glavni cilj svakog skloništa ili skloništa za životinje je da im pruži sigurnost i najudobnije uslove za život. Nijedno legalno sklonište za životinje ne uzgaja niti prodaje životinje. Nijedno renomirano utočište za životinje ne dozvoljava bilo kakvu interakciju sa životinjama, uključujući fotografiranje sa životinjama ili njihovo iznošenje na javno izlaganje”, izvijestila je PETA.
Aktivisti za prava životinja napravili su ogroman napredak posljednjih godina. Brojne zemlje zabranile su cirkuse u kojima se koriste divlje životinje, a brojne velike turističke kompanije prestale su promovirati jahanje slonova, lažna utočišta za tigrove i akvarijume zbog zabrinutosti za prava životinja. Prošlog avgusta, njujorški kontroverzni zoološki vrt Buffalo zatvorio je svoju izložbu slonova. Prema Međunarodnoj organizaciji za dobrobit životinja, zoološki vrt je nekoliko puta bio rangiran u "10 najgorih zooloških vrtova za slonove".
Prošlog februara, japanski Inubasaka Marine Park Aquarium je bio primoran da se zatvori jer je prodaja karata naglo pala. U najboljem slučaju, akvarijum je primao 300 posetilaca godišnje, ali kako je sve više ljudi postalo svesno okrutnosti prema životinjama, ta brojka je pala na 000.
Neki istraživači vjeruju da bi virtuelna stvarnost na kraju mogla zamijeniti zoološke vrtove. Justin Francie, izvršni direktor Responsible Travela, napisao je izvršnom direktoru Applea Timu Cooku o razvoju industrije: “IZoo neće biti samo mnogo zanimljiviji od životinja u kavezima, već i humaniji način prikupljanja novca za očuvanje divljih životinja. Ovo će stvoriti poslovni model koji može trajati narednih 100 godina, privući današnju i buduću djecu da čiste savjesti posjećuju virtuelne zoološke vrtove.”