Poznato je da akutni osjećaj straha uključuje mehanizam fiziološkog uzbuđenja, zahvaljujući kojem se pripremamo ili da se suočimo s prijetnjom ili pobjegnemo. Međutim, zbog etičkih ograničenja, naučnici imaju malo mogućnosti da detaljnije prouče fenomen straha. Međutim, istraživači iz Kalifornije pronašli su izlaz.
Naučnici sa Kalifornijskog instituta za tehnologiju (SAD), čiji je članak U časopisu Psihološka nauka, riješio ovaj etički problem premještanjem mjesta eksperimenta iz laboratorije u zatvor Perpetuum — impresivnu (s efektom prisutnosti) «užasnu» zatvorsku atrakciju koja posjetiteljima obećava lični susret sa brutalnim ubicama i sadistima, kao i gušenje, pogubljenje i strujni udar.
U eksperimentu je pristalo 156 osoba koje su plaćene da posjete atrakciju. Učesnici su bili podijeljeni u grupe od osam do deset osoba. Prije nego što su krenuli na putovanje kroz “zatvor”, svaki od njih je ispričao koliko je prijatelja i stranaca u istoj grupi kao i on, a odgovorio je i na brojna pitanja.
Osim toga, ljudi su morali na posebnoj skali ocijeniti koliko su sada uplašeni i koliko će biti kada budu unutra. Potom je svakom učesniku na zapešće stavljen bežični senzor koji je pratio električnu provodljivost kože. Ovaj indikator odražava nivo fiziološkog uzbuđenja, kao odgovor na oslobađanje znoja. Nakon polusatnog putovanja kroz ćelije imerzivnog «zatvora», učesnici su izvještavali o svojim osjećajima.
Ispostavilo se da su ljudi, generalno, očekivali da će doživjeti više straha nego što su u stvari. Međutim, žene su se u prosjeku više bojale od muškaraca i prije ulaska u atrakciju i unutar nje.
Istraživači su također otkrili da su ljudi koji su iskusili više straha u "zatvoru" imali veću vjerovatnoću da dožive oštre eksplozije električne provodljivosti kože. Istovremeno, što je sasvim očekivano, neočekivana prijetnja izazvala je jače navale fiziološke ekscitacije od predviđene.
Između ostalog, naučnici su planirali da otkriju kako se reakcija na strah mijenja u zavisnosti od toga ko je u blizini - prijatelji ili stranci. Međutim, tačan odgovor na ovo pitanje nije se mogao naći. Činjenica je da su učesnici koji su imali više prijatelja u grupi nego stranaca imali generalno viši nivo fiziološkog uzbuđenja. Razlog tome može biti kako jak strah, tako i jednostavno činjenica da su u društvu prijatelja učesnici bili u povišenom, emotivno uzbuđenom stanju.
Istraživači također priznaju da je njihov eksperiment imao niz ograničenja koja su mogla utjecati na rezultate. Prvo, učesnici su odabrani od ljudi koji su bili unaprijed dogovoreni za vožnju i bez sumnje se očekivalo da će uživati. Slučajni ljudi mogu drugačije reagovati. Uz to, prijetnje sa kojima su se susreli učesnici očigledno nisu bile stvarne, a sve što se dešava je potpuno bezbedno.