Čini se da će tržište bioplastike rasti u narednim godinama, a mnogi vjeruju da će alternativna plastika na biljnoj bazi pružiti krajnje rješenje za oslanjanje na plastiku dobivenu iz ulja.
Takozvane reciklirane ili biljne boce su ništa više od analoga standardnih plastičnih boca od polietilen tereftalata, u kojoj je trideset posto etanola zamijenjeno odgovarajućom količinom etanola biljnog porijekla. To znači da se takva boca može reciklirati, iako je napravljena od biljnog materijala; međutim, to nikako nije biorazgradivo.
Postoje različite vrste biorazgradive plastike – Danas se najčešća plastika proizvodi od polioksipropionske (polimliječne) kiseline. Polimliječna kiselina dobivena iz biomase kukuruza zapravo se razgrađuje pod određenim uvjetima, pretvarajući se u vodu i ugljični dioksid. Međutim, za razgradnju PLA plastike potrebna je visoka vlažnost i visoke temperature, što znači da će staklo ili vrećica plastike polimliječne kiseline razgraditi samo XNUMX% u industrijskim uvjetima kompostiranja, a ne u vašoj uobičajenoj kompostnoj hrpi u vašem vrtu. I neće se uopšte raspasti, zakopan na deponiji, gde će ležati stotinama ili hiljadama godina, kao bilo koje drugo plastično smeće. Naravno, trgovci ne stavljaju ove podatke na svoja pakovanja, a potrošači ih pogrešno smatraju ekološki prihvatljivim proizvodima.
Ako se biorazgradivost izuzme iz rasprave, široka upotreba bioplastike mogla bi biti velika blagodat. – iz mnogo razloga. Na prvom mjestu je činjenica da su resursi potrebni za njegovu proizvodnju obnovljivi. Usjevi kukuruza, šećerne trske, algi i drugih bioplastičnih sirovina su neograničeni koliko i mogućnosti za njihovo uzgoj, a industrija plastike bi se konačno mogla odviknuti od fosilnih ugljikovodika. Uzgoj sirovina također ne dovodi do energetskog disbalansa ako se odvija na ekološki održiv način, odnosno, iz sirovina se izdvaja više energije nego što se troši na uzgoj određenih kultura. Ako je dobivena bioplastika izdržljiva i može se ponovno koristiti, tada je cijeli proces izuzetno vrijedan truda.
Coca-Coline “boce za povrće” dobar su primjer kako se bioplastika može proizvesti unutar prave infrastrukture. Budući da su ove boce tehnički još uvijek polioksipropion, mogu se redovno reciklirati, omogućavajući da se složeni polimeri sačuvaju umjesto da se bace na deponiju gdje su beskorisni i zauvijek će trunuti. Pod pretpostavkom da je moguće poboljšati postojeću infrastrukturu za reciklažu zamjenom devičanske plastike trajnom bioplastikom, ukupna potreba za netaknutim polimerima mogla bi se značajno smanjiti.
Bioplastika stvara nove izazove koje moramo uzeti u obzir dok idemo naprijed. Prvo, pokušaj da se plastika dobivena iz nafte u potpunosti zamijeni bioplastikom na biljnoj bazi zahtijevao bi desetine miliona dodatnih hektara poljoprivrednog zemljišta. Sve dok ne kolonizujemo drugu naseljivu planetu obradivom zemljom ili smanjimo (značajno) potrošnju plastike, takav zadatak će zahtijevati smanjenje površine obrađenog zemljišta koje se već obrađuje u svrhu proizvodnje hrane. Potreba za više prostora može čak biti katalizator za dalje krčenje šuma ili fragmentaciju šuma, posebno u regiji tropskih šuma kao što je Južna Amerika koja je već u opasnosti.
Čak i da svi gore navedeni problemi nisu relevantni još uvijek nemamo adekvatnu infrastrukturu za preradu velikih količina bioplastike. Na primjer, ako polioksipropionska boca ili kontejner završi u kanti za smeće potrošača, može kontaminirati tok recikliranja i učiniti oštećenu plastiku beskorisnom. Osim toga, bioplastika koja se može reciklirati ostaje fantazija ovih dana – trenutno nemamo velike ili standardizirane sisteme za oporavak bioplastike.
Bioplastika ima potencijal da postane istinski održiva zamjena za plastiku dobivenu iz nafte, ali samo ako se ponašamo na odgovarajući način. Čak i kada bismo mogli ograničiti krčenje šuma i fragmentaciju, minimizirati utjecaj proizvodnje hrane i razviti infrastrukturu za reciklažu, jedini način na koji bi bioplastika može biti istinski održiva (i dugoročna) alternativa plastici na bazi ulja je ako se nivo potrošnje značajno smanji. Što se tiče biorazgradive plastike, ona nikada neće biti konačno rješenje, uprkos tvrdnjama nekih kompanija da je suprotno, ma koliko se ovaj materijal efikasno razgradio u kompostnoj gomili. Samo u ograničenom segmentu tržišta, recimo, u zemljama u razvoju sa velikim brojem organskih deponija, biorazgradiva plastika ima smisla (i to kratkoročno).
Kategorija "biorazgradivost" važan je aspekt cijele ove rasprave.
Za savjesne potrošače, razumijevanje pravog značenja pojma „biorazgradivost“ je kritično, jer im jedino to omogućava da kupuju ekološki prihvatljive proizvode i adekvatno odluče šta će sa smećem. Nepotrebno je reći da su proizvođači, trgovci i oglašivači iskrivili činjenice.
kriterijum biorazgradljivosti nije toliko izvor materijala koliko njegov sastav. Danas tržištem dominira trajna plastika dobijena od nafte, koja se obično identifikuje brojevima polimera od 1 do 7. Uopšteno govoreći (jer svaka plastika ima svoje prednosti i nedostatke), ove plastike se sintetiziraju zbog svoje svestranosti i snage, a takođe i zbog da imaju visoku otpornost na atmosferske uslove: ovi kvaliteti su traženi u mnogim proizvodima i ambalaži. Isto se odnosi i na mnoge polimere biljnog porijekla koje danas također koristimo.
Ove poželjne karakteristike odnose se na visoko rafiniranu plastiku, s dugim, složenim polimernim lancima, koja je vrlo otporna na prirodnu degradaciju (kao što je djelovanje mikroorganizama). Pošto je tako većina plastike na tržištu danas jednostavno nije biorazgradiva, čak i one vrste plastike koje se dobijaju iz obnovljive biomase.
Ali što je s vrstama plastike koje proizvođači proglašavaju biorazgradivim? Tu dolazi većina zabluda, jer tvrdnje o biorazgradivosti obično ne sadrže precizna uputstva o tome kako pravilno učiniti tu plastiku biorazgradivom, niti objašnjava koliko je lako ta plastika biorazgradiva.
Na primjer, polilaktična (polimliječna) kiselina se najčešće naziva "biorazgradivom" bioplastikom. PLA se dobija iz kukuruza, pa se može zaključiti da se razgrađuje jednako lako kao stabljike kukuruza ako se ostavi na polju. Očigledno, to nije slučaj – samo izložen visokoj temperaturi i vlazi (kao u uslovima industrijskog kompostiranja), razgradit će se dovoljno brzo da bi cijeli proces bio opravdan. Ovo se jednostavno neće dogoditi u normalnoj kompostnoj hrpi.
Bioplastika se često povezuje s biorazgradljivošću jednostavno zato što je izvedena iz obnovljive biomase. U stvari, većina "zelene" plastike na tržištu nije brzo biorazgradiva. Uglavnom, zahtijevaju obradu u industrijskim okruženjima gdje se temperatura, vlažnost i izlaganje ultraljubičastom svjetlu mogu strogo kontrolirati. Čak i pod ovim uslovima, nekim vrstama biorazgradive plastike može proći i do godinu dana da se potpuno recikliraju.
Da budemo jasni, uglavnom, vrste plastike koje su trenutno dostupne na tržištu nisu biorazgradive. Da bi bio podoban za ovaj naziv, proizvod mora biti u stanju da se prirodno razgradi djelovanjem mikroorganizama. Neki naftni polimeri mogu se kombinovati sa biorazgradivim aditivima ili drugim materijalima kako bi se ubrzao proces razgradnje, ali oni predstavljaju mali segment globalnog tržišta. Plastika dobivena ugljovodonikom ne postoji u prirodi, a ne postoje ni mikroorganizmi koji su prirodno predisponirani da pomognu u njenom procesu razgradnje (bez pomoći aditiva).
Čak i da biorazgradivost bioplastike ne bi bila problem, naša trenutna infrastruktura za reciklažu, kompostiranje i sakupljanje otpada ne može podnijeti veliku količinu biorazgradive plastike. Ako (ozbiljno) ne povećamo našu sposobnost recikliranja biorazgradivih polimera i biorazgradivih/kompostabilnih materijala, jednostavno ćemo proizvoditi više smeća za naše deponije i spalionice.
Kada se sve navedeno implementira, tek tada će biorazgradiva plastika imati smisla – u vrlo ograničenim i kratkoročnim okolnostima. Razlog je jednostavan: zašto trošiti energiju i resurse na proizvodnju visoko pročišćenih biorazgradivih plastičnih polimera, da bi ih kasnije potpuno žrtvovao – kompostiranjem ili prirodnom biorazgradnjom? Kao kratkoročna strategija za smanjenje otpada na tržištima kao što je Hindustan, ima nekog smisla. To nema smisla kao dugoročna strategija za prevazilaženje štetne zavisnosti planete od plastike dobijene od nafte.
Iz navedenog se može zaključiti da biorazgradiva plastika, materijal „eko ambalaže“, nije u potpunosti održiva alternativa, iako se često reklamira kao takva. Osim toga, proizvodnja ambalažnih proizvoda od biorazgradive plastike povezana je s dodatnim zagađenjem okoliša.