Šta učiniti s beskrajnim tokom plastičnog otpada ako ne želimo da se lijepi za grane drveća, pliva u oceanima i puni stomake morskih ptica i kitova?
Prema izvještaju koji je objavio Svjetski ekonomski forum, očekuje se da će se proizvodnja plastike udvostručiti u narednih 20 godina. Istovremeno, u Evropi se reciklira oko 30% plastike, u SAD svega 9%, a u većini zemalja u razvoju recikliraju najmanji deo ili se uopšte ne recikliraju.
U januaru 2019. godine, konzorcij petrohemijskih kompanija i kompanija za široku potrošnju pod nazivom Alijansa za borbu protiv plastičnog otpada obavezao se da će potrošiti 1,5 milijardi dolara na rješavanje ovog problema tokom pet godina. Njihov cilj je da podrže alternativne materijale i sisteme isporuke, promovišu programe reciklaže i – što je još kontroverznije – promovišu tehnologije koje pretvaraju plastiku u gorivo ili energiju.
Postrojenja koja sagorevaju plastiku i drugi otpad mogu proizvesti dovoljno toplote i pare za napajanje lokalnih sistema. Evropska unija, koja ograničava odlaganje organskog otpada, već spaljuje skoro 42% svog otpada; SAD sagorijeva 12,5%. Prema Svjetskom energetskom vijeću, mreži akreditovanoj u SAD koja predstavlja niz izvora energije i tehnologija, sektor projekata pretvaranja otpada u energiju vjerovatno će doživjeti snažan rast u narednim godinama, posebno u azijsko-pacifičkoj regiji. U Kini već postoji oko 300 postrojenja za reciklažu, a još nekoliko stotina je u razvoju.
"Kako zemlje poput Kine zatvaraju svoja vrata za uvoz otpada iz drugih zemalja, i kako preopterećene prerađivačke industrije ne uspijevaju da se izbore s krizom zagađenja plastikom, spaljivanje će se sve više promovirati kao laka alternativa", kaže glasnogovornik Greenpeacea John Hochevar.
Ali da li je to dobra ideja?
Ideja o spaljivanju plastičnog otpada radi stvaranja energije zvuči razumno: na kraju krajeva, plastika je napravljena od ugljikovodika, poput nafte, i gušća je od uglja. Ali širenje spaljivanja otpada može biti otežano nekim nijansama.
Počnimo s činjenicom da je lokacija preduzeća za proizvodnju otpada u energiju teška: niko ne želi da živi pored fabrike, u blizini koje će biti ogromna deponija smeća i stotine kamiona za smeće dnevno. Obično se ove fabrike nalaze u blizini zajednica sa niskim prihodima. U SAD-u je izgrađena samo jedna nova spalionica od 1997.
Velike fabrike proizvode dovoljno struje za napajanje desetina hiljada domova. Ali istraživanja su pokazala da recikliranje plastičnog otpada štedi više energije smanjujući potrebu za ekstrakcijom fosilnih goriva za proizvodnju nove plastike.
Konačno, postrojenja za pretvaranje otpada u energiju mogu ispuštati toksične zagađivače kao što su dioksini, kiseli plinovi i teški metali, iako na niskim razinama. Moderne tvornice koriste filtere za hvatanje ovih supstanci, ali kao što Svjetsko energetsko vijeće navodi u izvještaju iz 2017.: “Ove tehnologije su korisne ako spalionice rade ispravno i ako se emisije kontroliraju.” Neki stručnjaci su zabrinuti da bi zemlje koje nemaju ekološke zakone ili ne provode stroge mjere mogle pokušati uštedjeti novac na kontroli emisija.
Konačno, spaljivanje otpada oslobađa gasove staklene bašte. U 2016. godini spalionice u SAD proizvele su 12 miliona tona ugljičnog dioksida, od čega je više od polovine došlo od sagorijevanja plastike.
Postoji li sigurniji način za spaljivanje otpada?
Drugi način pretvaranja otpada u energiju je gasifikacija, proces u kojem se plastika topi na vrlo visokim temperaturama u gotovo potpunom odsustvu kisika (što znači da se ne stvaraju toksini poput dioksina i furana). Ali gasifikacija je trenutno nekonkurentna zbog niskih cijena prirodnog plina.
Atraktivnija tehnologija je piroliza, u kojoj se plastika usitnjava i topi na nižim temperaturama od plinifikacije i korištenjem još manje kisika. Toplina razgrađuje plastične polimere na manje ugljovodonike koji se mogu preraditi u dizel gorivo, pa čak i druge petrohemikalije, uključujući novu plastiku.
U SAD-u trenutno radi sedam relativno malih postrojenja za pirolizu, od kojih su neke još u fazi demonstracije, a tehnologija se širi globalno s otvaranjem postrojenja u Europi, Kini, Indiji, Indoneziji i na Filipinima. Američko vijeće za hemiju procjenjuje da se u SAD-u može otvoriti 600 postrojenja za pirolizu, prerađujući 30 tona plastike dnevno, što je ukupno oko 6,5 miliona tona godišnje – nešto manje od jedne petine od 34,5 miliona tona plastičnog otpada koji sada proizvodi zemlja.
Tehnologija pirolize može podnijeti filmove, vrećice i višeslojne materijale koje većina tehnologija mehaničke obrade ne može podnijeti. Osim toga, ne proizvodi nikakve štetne zagađivače osim male količine ugljičnog dioksida.
S druge strane, kritičari pirolizu opisuju kao skupu i nezrelu tehnologiju. Trenutno je još uvijek jeftinije proizvoditi dizel iz fosilnih goriva nego iz plastičnog otpada.
Ali da li je to obnovljiva energija?
Da li je plastično gorivo obnovljiv resurs? U Evropskoj uniji se samo biogeni otpad iz domaćinstava smatra obnovljivim. U SAD, 16 država smatra komunalni čvrsti otpad, uključujući plastiku, obnovljivim izvorom energije. Ali plastika nije obnovljiva u istom smislu kao drvo, papir ili pamuk. Plastika ne raste od sunčeve svjetlosti: proizvodimo je od fosilnih goriva izvađenih iz zemlje, a svaki korak u procesu može dovesti do zagađenja.
„Kada iz zemlje izvučete fosilna goriva, napravite plastiku od njih, a zatim tu plastiku spalite za energiju, postaje jasno da ovo nije krug, već linija“, kaže Rob Opsomer iz Fondacije Ellen MacArthur, koji promovira cirkularna ekonomija. upotreba proizvoda. On dodaje: “Piroliza se može smatrati dijelom kružne ekonomije ako se njeni rezultati koriste kao sirovine za nove visokokvalitetne materijale, uključujući izdržljivu plastiku.”
Zagovornici kružnog društva zabrinuti su da bilo koji pristup pretvaranju plastičnog otpada u energiju malo doprinosi smanjenju potražnje za novim plastičnim proizvodima, a još manje ublažavanju klimatskih promjena. „Fokusirati se na ove pristupe znači odstupiti od stvarnih rješenja“, kaže Claire Arkin, članica Globalne alijanse za alternativu spaljivanja otpada, koja nudi rješenja o tome kako koristiti manje plastike, ponovno je koristiti i više reciklirati.