Naučnici su pronašli dokaze da je meditacija povezana s povećanim očekivanim životnim vijekom i poboljšanom kognitivnom funkcijom u starosti.
Vjerovatno ste čuli više puta o mnogim pozitivnim efektima koje prakse meditacije mogu donijeti. Možda čak i čitati u mojim člancima na ovu temu. Na primjer, novo istraživanje sugerira da meditacija može smanjiti stres i anksioznost, smanjiti krvni pritisak i učiniti da se osjećate sretno.
Ispostavilo se da meditacija može učiniti više: može usporiti proces starenja i poboljšati kvalitet kognitivnih aktivnosti u starosti. Kako je to moguće?
- Usporite stanično starenje
Meditacija utječe na naše fizičko stanje na razne načine, počevši od ćelijskog nivoa. Naučnici razlikuju dužinu telomera i nivo telomeraze kao pokazatelje starenja stanica.
Naše ćelije sadrže hromozome ili DNA sekvence. Telomere su zaštitne proteinske "kapice" na krajevima DNA lanaca koje stvaraju uslove za dalju replikaciju ćelija. Što su telomeri duži, to se stanica više puta može dijeliti i obnavljati. Svaki put kada se stanice množe, dužina telomera - a samim tim i životni vijek - postaje sve kraća. Telomeraza je enzim koji sprečava skraćivanje telomera i pomaže u povećanju životnog vijeka ćelija.
Kako se ovo poredi sa dužinom ljudskog života? Činjenica je da je skraćivanje dužine telomera u ćelijama povezano s pogoršanjem funkcioniranja imunološkog sistema, razvojem kardiovaskularnih bolesti i degenerativnih bolesti poput osteoporoze i Alzheimerove bolesti. Što je kraća duljina telomera, to su naše stanice osjetljivije na smrt, a mi smo s godinama osjetljiviji na bolesti.
Skraćivanje telomera javlja se prirodno kako starimo, ali trenutna istraživanja sugeriraju da ovaj proces može ubrzati stres.
Praksa pažljivosti povezana je sa smanjenjem pasivnog razmišljanja i stresa, pa je 2009. jedna istraživačka grupa sugerirala da meditacija pažljivosti može imati pozitivan efekat na održavanje dužine telomera i nivoa telomeraze.
2013. godine, Elizabeth Hodge, dr. Med., Profesor psihijatrije na Harvard Medical School, testirala je ovu hipotezu uspoređujući dužine telomera između praktičara meditacije ljubazne dobrote (metta meditacija) i onih koji to nemaju. Rezultati su pokazali da iskusniji praktičari metta meditacije uglavnom imaju duže telomere, a žene koje meditiraju imaju znatno duže telomere u odnosu na žene koje ne meditiraju.
- Očuvanje volumena sive i bijele tvari u mozgu
Drugi način na koji meditacija može pomoći usporiti starenje je mozak. Konkretno, volumen sive i bijele tvari. Sivu materiju čine moždane ćelije i dendriti koji šalju i primaju signale u sinapsama kako bi nam pomogli da razmišljamo i funkcioniramo. Bijelu materiju čine aksoni koji prenose stvarne električne signale između dendrita. Količina sive materije obično počinje opadati u dobi od 30 godina različitim brzinama i u različitim zonama, ovisno o ličnim karakteristikama. U isto vrijeme počinjemo gubiti volumen bijele materije.
Mali, ali sve veći broj istraživanja pokazuje da smo meditacijom u stanju restrukturirati mozak i potencijalno usporiti strukturnu degeneraciju.
U studiji autora Masačusets Opšti bolnica u partnerstvu s Harvard Medical School 2000. godine, naučnici su koristili magnetnu rezonancu (MRI) za mjerenje debljine kortikalne sive i bijele tvari mozga kod meditanata i nemeditatora različite starosti. Rezultati su pokazali da je prosječna debljina korteksa kod ljudi između 40 i 50 godina koji meditiraju usporediva s onom meditanata i onih koji ne meditiraju između 20 i 30 godina. Praksa meditacije u ovom trenutku života pomaže u održavanju struktura mozga tokom vremena.
Ova otkrića su dovoljno značajna da podstaknu naučnike na dalja istraživanja. Pitanja koja čekaju znanstvene odgovore jesu koliko je često potrebno meditirati kako bi se postigli takvi rezultati i koje vrste meditacije imaju najznačajniji utjecaj na kvalitet starenja, posebno na prevenciju degenerativnih bolesti poput Alzheimerove bolesti.
Navikli smo na ideju da naši organi i mozak s vremenom slijede zajedničku putanju razvoja i degeneracije, ali novi znanstveni dokazi sugeriraju da smo meditacijom u mogućnosti zaštititi svoje stanice od preranog starenja i održavati zdravlje u starijoj dobi.